PaddlingPadre

We read in Isaiah that as the heavens are higher than the earth, so are my ways higher than your ways and so my thoughts than your thoughts. We saw a demonstration of this in last Sunday’s gospel, when Peter confessed Jesus to be the Christ, the Son of the Living God, a confession that came not from flesh and blood, not from human reasoning, but rather from a divine illumination by which God had revealed this marvelous thing to Peter. So high are the ways of God above the things of men, that is to say, that only by such divine help could so wonderful a thing be spoken.

And so, if last week we had a positive example of how high are the ways and thoughts of God above the ways and thoughts of man, then today we are treated to a negative example, as we pick up the story exactly where we left off. For no sooner has Peter made his confession, no sooner has he been thinking the thoughts of God, than he turns back to earthly ways of thinking, as in his human reason he is unable to make sense of the suffering which Jesus is predicting for himself, with Peter seeing this suffering not as a necessary expiation for the sins of the world, but rather as something purely evil and repulsive.

And, of course, Peter, in rebuking Jesus on this point, is not entirely wrong. In itself, the crucifixion and death of the Son of the Livine God is a horrendous evil, and you could even say, I think, that Peter is speaking out of love. And yet, the ways of God are still higher than human ways, and the thoughts of God are still higher than the thoughts of men. And so, however well intentioned Peter may have been in his objections, however much his love of Christ might have motivated him to try to prevent the Passion from happening, even to the point of violence, as he cuts off the ear of Malchus, the high priest’s slave, when the soldiers came to arrest Jesus in the garden, in literally fighting against Christ’s passion Peter found himself fighting on the side of Satan. For Christ came into the world precisely to destroy death, precisely to destroy the rule and power of the Devil, to free those who were ensnared by him, and so, imagine how horrible it would have been had Peter succeeded in his efforts to “save” Jesus. It would have been death for us all, and an everlasting death at that, had Jesus been prevented from winning the victory of his cross. For which reason, on the eve of his Passion, Jesus himself, troubled though he was, asked, What shall I say? ‘Father, save me from this hour?’ No, for this purpose I have come to this hour.

Now we might naturally wonder why and in what sense the suffering and death of Christ was necessary in order to win the salvation of the world, but for now we’ll leave those questions for the Lenten or Easter seasons. Instead, I want to focus in on what ought to be, for us in our lives, a very sobering reminder of how easy it is for us to find ourselves, seemingly for the best of intentions, opposing the will of God.

Because as we see in St. Peter’s case, the devil can use even what is good within us to lead us away from God, so long as he can get us to prefer some lesser good to what is ultimately good, that is, so long as he can get us to love in a disordered way, to love the lesser thing more and the greater thing less. And indeed, that is really the only trick he has, since evil has no positive existence of itself, but is merely the lack of a good that ought to be present; the temptings of the devil don’t so much attempt to break us as they do to bend us away from God.

And so, how is that we love rightly, and thereby avoid finding ourselves in the situation of Peter, unwittingly taking the side of Satan? You could express it different ways, but we have to always remember and live the truth of who we are and what we are called to, and this been expressed with clarity, I think, by St. Ignatius of Loyola in the Spiritual Exercises as the First Principle and Foundation: “Man,” St. Ignatius says, “is created to praise, reverence, and serve God our Lord, and by this means to save his soul.” That has to be the first and fundamentally orienting principle of all of our actions and decisions, in every moment of our lives. “To praise, reverence, and serve God our Lord,” this is the end for which we were created, the activity in which alone we can find repose for our restless hearts. Ignatius then continues:

“The other things on the face of the earth are created for man to help him in attaining the end for which he is created.

Hence, man is to make use of them in as far as they help him in the attainment of his end, and he must rid himself of them in as far they prove a hindrance to him.

Therefore, we must make ourselves indifferent to all created things, as far as we are allowed free choice and are not under any prohibition. Consequently, as far as we are concerned, we should not prefer health to sickness, riches to poverty, honor to dishonor, a long life to a short life. The same holds for all other things.”

Our one desire and choice should be what is more conductive to the end for which we are created.

That is where St. Peter goes astray, and very often we ourselves with him, for Peter preferred Jesus’ health and safety to the will of the Father. That it is in itself a good thing for Jesus to be safe and healthy of course goes without saying, but it is not a good thing absolutely speaking if it hinders Jesus from accomplishing the mission for which he was sent.

And so too for us. How many young people have been dissuaded from a vocation, for instance, because they or their parents were too caught up in what was “practical”, too concerned with riches over poverty and honor over dishonor, with ends that were worldly and relative rather than absolute and eternal. I met a young man once (this was when I still lived in St. Louis) who was convinced that he had a vocation to the priesthood, but had allowed his parents to convince him not to go to seminary out of high school because they wanted him to have a more typical college experience first in order to better “figure things out”. At the time, and still now, I wondered if those parents, with their seemingly disordered priorities, were not doing the devil’s work in hindering their son’s vocation.

And that’s a scary thought, that we can be seemingly well-intentioned and still find ourselves on the wrong side of things. But it’s a thought that, rather than moving us to a servile fear of doing the wrong thing, should instead move us to a zealousness and to a sense of urgency for doing what is right so far as we understand it, and to constantly be praying for that indifference of which Ignatius speaks so that we can truly come desire nothing else than that end for which we were created, which desire enables us to say with Christ to the Father, Not my will, but thine be done.

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XXII Domingo del Tiempo Ordinario

Leemos en Isaías que como los cielos son más altos que la tierra, así son mis caminos más altos que vuestros caminos, y mis pensamientos más que vuestros pensamientos. Vimos una demostración de esto en el evangelio del domingo pasado, cuando Pedro confesó que Jesús era el Cristo, el Hijo del Dios vivo: una confesión que no procedía de la carne ni de la sangre, ni del razonamiento humano, sino de una iluminación divina por la cual Dios había revelado esta realidad maravillosa a Pedro. Tan altos son los caminos de Dios sobre las cosas de los hombres, es decir, que solo con tal ayuda divina podía pronunciarse algo tan admirable.

 Así pues, si la semana pasada tuvimos un ejemplo positivo de cuán altos son los caminos y pensamientos de Dios por encima de los caminos y pensamientos del hombre, hoy se nos ofrece un ejemplo negativo, al retomar la historia exactamente donde la dejamos. Porque apenas ha hecho Pedro su confesión, apenas ha estado pensando los pensamientos de Dios, vuelve de nuevo a los modos de pensar terrenos, pues con su razón humana es incapaz de comprender el sufrimiento que Jesús anuncia para sí; Pedro ve ese sufrimiento no como una expiación necesaria por los pecados del mundo, sino como algo puramente malo y repulsivo.

 Y, por supuesto, Pedro, al reprender a Jesús en este punto, no se equivoca del todo. En sí misma, la crucifixión y muerte del Hijo del Dios vivo es un mal horrendo, e incluso podría decirse, creo, que Pedro habla movido por el amor. Y, sin embargo, los caminos de Dios siguen siendo más altos que los caminos humanos, y los pensamientos de Dios siguen siendo más altos que los pensamientos de los hombres. Así que, por bienintencionadas que fueran las objeciones de Pedro, por mucho que su amor a Cristo le impulsara a intentar impedir que la Pasión sucediera, incluso hasta el punto de la violencia, cuando corta la oreja de Malco, el siervo del sumo sacerdote, al venir los soldados a arrestar a Jesús en el jardín, al luchar literalmente contra la pasión de Cristo, Pedro se encontró luchando del lado de Satanás. Porque Cristo vino al mundo precisamente para destruir la muerte, precisamente para destruir el dominio y el poder del diablo, para liberar a quienes estaban atrapados por él; imaginad, por tanto, cuán horrible habría sido que Pedro hubiera tenido éxito en sus esfuerzos por “salvar” a Jesús. Habría sido la muerte para todos nosotros, y una muerte eterna además, si se hubiera impedido a Jesús alcanzar la victoria de su cruz. Por esta razón, en la víspera de su Pasión, el propio Jesús, aunque turbado, preguntó: ¿Qué voy a decir? “Padre, sálvame de esta hora”? No, pues para esto he llegado a esta hora.

Ahora bien, podríamos preguntarnos naturalmente por qué y en qué sentido el sufrimiento y la muerte de Cristo eran necesarios para alcanzar la salvación del mundo, pero por ahora dejaremos esas preguntas para la Cuaresma o el tiempo de Pascua. En cambio, quiero centrarme en lo que debería ser para nosotros, en nuestras vidas, un recordatorio muy serio de lo fácil que es encontrarnos, aparentemente con las mejores intenciones, oponiéndonos a la voluntad de Dios.

Porque, como vemos en el caso de san Pedro, el diablo puede usar incluso lo que hay de bueno en nosotros para alejarnos de Dios, siempre que logre que prefiramos algún bien menor a aquello que es bueno en último término; es decir, siempre que logre que amemos de manera desordenada, que amemos más lo menor y menos lo mayor. Y, en efecto, ese es realmente el único truco que tiene, ya que el mal no posee existencia positiva en sí mismo, sino que es meramente la carencia de un bien que debería estar presente; las tentaciones del diablo no intentan tanto quebrarnos cuanto doblegarnos, apartándonos de Dios.

Entonces, ¿cómo podemos amar rectamente y así evitar encontrarnos en la situación de Pedro, tomando sin darnos cuenta el partido de Satanás? Podría expresarse de distintas maneras, pero debemos recordar y vivir siempre la verdad de quiénes somos y a qué estamos llamados; y esto ha sido expresado con claridad, creo, por san Ignacio de Loyola en los Ejercicios espirituales como el Principio y Fundamento: “El hombre”, dice san Ignacio, “es criado para alabar, hacer reverencia y servir a Dios nuestro Señor, y mediante esto salvar su alma”. Ese ha de ser el primer principio, el principio fundamental que oriente todas nuestras acciones y decisiones en cada momento de nuestra vida. “Alabar, hacer reverencia y servir a Dios nuestro Señor”: este es el fin para el que fuimos creados, la actividad en la que únicamente pueden hallar descanso nuestros corazones inquietos. Ignacio continúa entonces:

“Las otras cosas sobre la faz de la tierra son creadas para el hombre, para que le ayuden a alcanzar el fin para el que es creado.

De donde se sigue que el hombre ha de usar de ellas tanto cuanto le ayudan para su fin, y debe apartarse de ellas tanto cuanto le impiden alcanzarlo.

Por tanto, es necesario hacernos indiferentes a todas las cosas creadas, en todo lo que queda a la libertad de nuestro albedrío y no le está prohibido. En consecuencia, por nuestra parte, no hemos de preferir salud a enfermedad, riqueza a pobreza, honor a deshonor, vida larga a vida corta. Lo mismo vale para todas las demás cosas.

Nuestro único deseo y elección debe ser aquello que más conduce al fin para el que somos creados.

Ahí es donde san Pedro se desvía, y muy a menudo nosotros con él, pues Pedro prefirió la salud y la seguridad de Jesús a la voluntad del Padre. Que sea en sí mismo algo bueno que Jesús esté sano y a salvo, por supuesto, no hace falta decirlo, pero no es algo bueno en sentido absoluto si le impide cumplir la misión para la que fue enviado.

Y lo mismo sucede con nosotros. ¿Cuántos jóvenes han sido disuadidos de una vocación, por ejemplo, porque ellos o sus padres estaban demasiado atrapados en lo que era “práctico”, demasiado preocupados por la riqueza frente a la pobreza y por el honor frente al deshonor, por fines mundanos y relativos más que absolutos y eternos? Conocí una vez a un joven (esto fue cuando aún vivía en San Luis) que estaba convencido de que tenía vocación al sacerdocio, pero había permitido que sus padres lo convencieran de no entrar en el seminario al terminar la secundaria porque querían que primero tuviera una experiencia universitaria más típica para poder “aclararse” mejor. Entonces, como todavía ahora, me preguntaba si aquellos padres, con sus prioridades aparentemente desordenadas, no estarían haciendo la obra del diablo al obstaculizar la vocación de su hijo.

Y ese es un pensamiento inquietante: que podemos estar aparentemente bienintencionados y, aun así, encontrarnos en el lado equivocado de las cosas. Pero es un pensamiento que, en lugar de movernos a un temor servil de hacer lo incorrecto, debería movernos más bien al celo y a un sentido de urgencia por hacer lo que es justo en la medida en que lo entendemos, y a rezar constantemente por esa indiferencia de la que habla Ignacio, para que podamos llegar verdaderamente a no desear nada más que aquel fin para el que fuimos creados; un deseo que nos permite decir con Cristo al Padre: No se haga mi voluntad, sino la tuya.