Everyone knows that as Christians, we are called to forgive. Indeed, forgiveness might be the paradigmatic Christian action, since Jesus came to forgive sins, and even as he was dying on the Cross he was forgiving his executioners.
But another reason that forgiveness is such a uniquely Christian thing is because it is hard, it is not something that we would do so much if we weren’t Christians. It does not come naturally to us in our fallen state. Rather than forgive our enemies and those who wrong us, it is far easier to wallow in wrath and anger, to entertain grudges, to take vengeance if we can. That was, after all, the ancient, pre-Christian ideal, and as people who live in a secular world that is so often forgetful of God it is a notion that often arises in us as well; there can be a real temptation to think that real virtue is found not in forgiveness, but rather in being able to do good to those who are good to us, and in being able to punish our enemies and those who hurt us. Forgiveness can, in some cases, even seem unthinkable. Our modern world would tell us not to forgive, because if we don’t hold people accountable, then who will? If we don’t right the wrongs of the world and bring about justice, then who will? If we don’t punish those who post the wrong things, or vote for the wrong people, or live in the wrong way, then who will? And in all these things, wouldn’t forgiveness just get in the way?
In this modern attitude there is, on the surface at least, something positive. It is a good thing to care about injustice. But what this self-righteous attitude cannot abide is any amount of self-reflection. In our contemporary culture we are always looking at the other person and what they have done, whereas we hold ourselves to a lighter standard. I don’t know that that’s intentional. In fact I often think that we just go through in a such a state of distraction that we don’t even realize that we aren’t considering ourselves, and we’ll see some injustice in the world or we’ll see someone behaving badly on the news or on our phones and we reactively find ourselves angrily condemning that person or those people, engaging in all kinds of wrathful behavior, because we are so unaware of our own sinfulness, so forgetful of our own depravity, that, as though by default, we assume ourselves to be morally perfect, we assume we have the capacity to judge. And forgiveness… we are too proud and self-righteous for that.
In the gospel, Jesus is always very clear about this: as Christians, our capacity to forgive others is grounded in our own experience of having been forgiven. The self-righteous person, remember, can’t forgive, because he or she is too high above everyone else, is too perfect, too busy judging. But the person who can forgive, that person is aware of their own failures, of their own shortcomings, of the all the ways in which they cling to evil in their hearts, and stand in need of conversion. And for such a person, for a person who has a deep awareness of their own sinfulness, there simply isn’t any room for self-righteousness. The person who knows, who really knows, his or her own sinfulness is too in-touch with reality to entertain any such illusions.
And this is what Christianity calls us to, this is the challenge that the gospel confronts us with: look at your sins! Look at your wicked desires, look at the twistedness of your own heart, look at the ways in which you cling to what is evil and base and fleeting, look at the ways in which you are ungrateful, the ways in which you hurt the people around you, and take those things to Jesus! Take them to the Cross! And be free of them! Be made clean! Receive forgiveness! And then go, forgiving others as you have been forgiven, and enter into that paradise of which by the saving grace of Christ you have been made worthy!
For the penitent man, the penitent woman, there is no concern that forgiveness means giving up on justice or ignoring evil. The penitent person has been through the crucible of repentance, has faced the evil in himself, and has taken it to the cross. And so there is no injustice that will be ignored, there is no wrongdoing that escapes God’s notice: either we face our sins and take them to Christ, or we hold on to them, ignoring or treasuring them even, until we take them unrepented down to hell. But if we are penitent, then, again, forgiveness comes easy, because we always know that we too are sinners. And so, if we find it hard to forgive others, if we find ourselves caught up in wrathful thinking, then we need to ask ourselves if we are truly penitent. Because the one who doesn’t forgive has not faced up to his or her own sinfulness, and so has not been forgiven.
So then, what are we to do? Repent. Acknowledge our own sinfulness, and receive the mercy and forgiveness of Jesus, and treasure it! If you haven’t been to confession in a while, go to confession! Make it regular confession a foundational part of your spiritual practice, returning again and again to that font of mercy that Jesus gave us to make us clean and to foster within us that spirit of repentance that makes forgiveness possible. If we want to be able to forgive our brothers and sisters, that’s how: we learn to forgive by seeking forgiveness, by experiencing for ourselves the psalmists words: “He pardons all your iniquities, heals all your ills. He redeems your life from destruction, crowns you with kindness and compassion.”
Todo el mundo sabe que, como cristianos, estamos llamados a perdonar. De hecho, el perdón podría ser la acción cristiana paradigmática, porque Jesús vino a perdonar los pecados, e incluso mientras moría en la Cruz perdonaba a sus verdugos.
Pero otra razón por la que el perdón es algo tan cristiano es porque es difícil, no es algo que haríamos tanto si no fuéramos cristianos. No nos resulta natural en nuestro estado caído. En lugar de perdonar a nuestros enemigos y a quienes nos hacen daño, es mucho más fácil obsesionarse por la ira y la cólera, guardar rencor, vengarnos si podemos. Al fin y al cabo, ése era el antiguo ideal precristiano, y como personas que vivimos en un mundo secular que tan a menudo se olvida de Dios, es un ideal que a menudo también surge en nosotros, la idea de que la virtud no se encuentra en el perdón, sino en ser capaces de hacer el bien a quienes son buenos con nosotros, y en ser capaces de castigar a nuestros enemigos y a quienes nos hacen daño. El perdón, en algunos casos, puede parecer impensable. Nuestro mundo moderno nos diría que no perdonáramos, porque si no hacemos responsables a las personas, ¿quién lo hará? Si no corregimos los errores del mundo y hacemos justicia, ¿quién lo hará? Si no castigamos a los que publican cosas equivocadas, o votan a personas equivocadas, o viven de forma equivocada, ¿quién lo hará? Y en todas estas cosas, ¿no se interpondría el perdón en el camino?
En esta actitud moderna hay, al menos en apariencia, algo positivo. Es bueno preocuparse por la injusticia. Pero lo que esta actitud farisaica no puede soportar es ningún tipo de autorreflexión. En nuestra cultura contemporánea siempre estamos mirando al otro y lo que ha hecho, mientras que a nosotros mismos nos exigimos menos. No sé si eso es intencionado. De hecho, a menudo pienso que vivimos en tal estado de distracción que ni siquiera nos damos cuenta de que somos inconscientes de nosotros mismos, y vemos alguna injusticia en el mundo o vemos a alguien comportándose mal en las noticias o en las redes sociales, y reaccionamos condenando airadamente a esa persona o a esas personas, adoptando todo tipo de comportamientos iracundos, porque somos tan inconscientes de nuestra propia pecaminosidad, tan olvidadizos de nuestra propia depravación, que, como si por defecto, asumimos que somos moralmente perfectos, asumimos que tenemos capacidad para juzgar. Y el perdón… somos demasiado orgullosos para eso.
En el Evangelio, Jesús siempre es muy claro en esto: como cristianos, nuestra capacidad de perdonar a los demás se basa en nuestra propia experiencia de haber sido perdonados. La persona farisaica, recuerda, no puede perdonar, porque está demasiado por encima de los demás, es demasiado perfecta, está demasiado distraída y ocupada juzgando. Pero la persona que puede perdonar es consciente de sus propios fallos, de sus propios defectos, de todas las formas en que se aferra al mal en su corazón y necesita convertirse. Y para una persona así, para una persona que tiene una profunda conciencia de su propia pecaminosidad, sencillamente no hay lugar para la autojustificación. La persona que conoce, que realmente conoce, su propia pecaminosidad está demasiado en contacto con la realidad como para hacerse ilusiones.
Y esto es a lo que nos llama el cristianismo, éste es el reto al que nos enfrenta el Evangelio: ¡mira tus pecados! Mira tus deseos perversos, mira lo retorcido de tu propio corazón, mira la forma en que te aferras a lo que es malo y vil y fugaz, mira la forma en que eres desagradecido, la forma en que haces daño a la gente que te rodea, ¡y llévale esas cosas a Jesús! ¡Llévalas a la Cruz! ¡Y libérate de ellas! ¡Queda limpio! ¡Recibe el perdón! Y luego ve, perdonando a los demás como tú has sido perdonado, ¡y entra en ese paraíso del que, por la gracia salvadora de Cristo, has sido hecho digno!
Al hombre penitente, a la mujer penitente, no les preocupa que el perdón signifique renunciar a la justicia o ignorar el mal. El penitente ha pasado por el crisol del arrepentimiento, se ha enfrentado al mal que hay en él y lo ha llevado a la cruz. Así pues, no hay injusticia que se ignore, no hay maldad que escape a la atención de Dios: o nos enfrentamos a nuestros pecados y los llevamos a Cristo, o nos aferramos a ellos, ignorándolos o atesorándolos incluso, hasta que los llevamos sin arrepentirnos a al infierno. Pero si somos penitentes, entonces, de nuevo, el perdón resulta fácil, porque siempre sabemos que nosotros también somos pecadores. Por eso, si nos cuesta perdonar a los demás, si nos vemos atrapados en pensamientos iracundos, debemos preguntarnos si somos verdaderamente penitentes. Porque el que no perdona no se ha enfrentado a su propia pecaminosidad, y por eso no ha sido perdonado.
Entonces, ¿qué debemos hacer? Arrepentirnos. Reconocer nuestra propia pecaminosidad, y recibir la misericordia y el perdón de Jesús, ¡y atesorarlo! Si hace tiempo que no te confiesas, ¡hazlo! Haz que la confesión regular sea una parte fundamental de tu práctica espiritual, volviendo una y otra vez a esa fuente de misericordia que Jesús nos dio para limpiarnos y fomentar en nosotros ese espíritu de arrepentimiento que hace posible el perdón. Si queremos ser capaces de perdonar a nuestros hermanos y hermanas, así es cómo: aprendemos a perdonar buscando el perdón, experimentando por nosotros mismos las palabras del salmista: El Señor perdona tus pecados, y cura tus enfermedades; él rescata tu vida del sepulcro, y te colma de amor y de ternura.
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