Once again we find ourselves with another parable about a vineyard, but whereas the last few Sundays the focus of these parables has been on God’s mercy, has been on the fact that God allows ample time and ample help in order that sinners might turn from their wickedness and be saved, here the emphasis shifts to focus more directly on God’s judgement. Of course, these two things, mercy and judgement, really do go together – judgement and mercy form a sort of binary, just as a coin has two sides or as a magnet has two poles – for either we accept God’s offer of mercy, or else we will experience his judgement.
And if we ask why that is so, we discover that it is not because of some arbitrary decision on God’s part, as if mercy and judgment had no essential, internal relationship to each other, but rather it’s because the decision which we are called to make in this life, and which in fact we cannot not make, is a choice, ultimately, between two and only two alternatives: either we choose God, or we choose something else. As the Didache puts it in its opening line: “There are two ways, one of life and one of death.” Now since all of us are sinners, since all of us have fallen short of the glory of God, to choose God, to choose the path of life, is precisely to embrace God’s mercy, to avail ourselves of the saving work of Christ by which our sins and the death that goes with them are overcome. Whereas, by contrast, to persist in our sins until the end, to reject God’s offer of mercy and to instead prefer the petty pleasures of this life that are hardly worthy of the name, is to be like a man adrift at sea who prefers the “comfort” of the waves to the rescue offered by a passing ship: it is death. For God is no master of slaves – he does not desire the service of anyone who does not serve him willingly; he does not compel us to love him, for love cannot ultimately be compelled. Instead, he grants that object which we have freely chosen to love – either himself, in which case we are eternally reconciled to God in his mercy, or else he allows us whatever other pathetic thing it is that we have preferred to him, passing and fleeting though it be, and when God so honors human freedom in this way, by withdrawing himself from those who do not desire him, that is the terrible moment of judgement.
Fortunately for us, however, God is slow to anger and rich in mercy, and so we are constantly being given new opportunities to choose God, to accept his offer of mercy. We saw this a couple of weeks ago when we heard the parable of the landowner who went out time and time again in order to call laborers into his vineyard, even until the last hour. We saw it last week when we heard of the son who, initially rejecting his father, later changed his mind and did his father’s will. And then we even have it here as well, where the master sends to the wicked tenants first one servant and then many, and finally even his son, urging them to turn from their wickedness and to repent. And so as long as the breath of life is yet in us, the offer of salvation, of conversion remains, and it is never too late for us in this life.
Of course, another way of putting that is that it is never too late, until it is. We may be given an abundance of opportunities to repent, to accept God’s offer of mercy, but the opportunities offered to us are not infinite, since none of us can avoid coming to the grave indefinitely. For all of us, we will eventually run out of opportunities for repentance, some of us sooner and some later. But tomorrow is not guaranteed. This very night your life may be demanded of you, and so woe to the one who puts off repentance! As the psalm says, If today you hear his voice, harden not your hearts as at Meribah and Massah in the wilderness, lest God say of you in his anger, they shall not enter into my rest. The work of conversion, that is to say, is the work of today, the time to choose for God is today, the time to accept his offer of mercy is now. There is an urgency to this, because God will not withhold his judgement forever.
And to see this, to go back to today’s parable, Jesus spoke these words as a warning to the chief priests and the elders, who, if we remember, are at this point in the narrative involved first in a dispute with Jesus over his authority, and then they are being challenged by Jesus to turn from their hypocrisy and self-righteousness. Jesus, then, is aiming to shake them free of their hard-heartedness, and he warns them what will happen if they ultimately continue to reject the saving work of God, what will befall them when the God whom they are rejecting and, soon enough, murdering on a cross, will inevitably honor their rejection and remove his presence from among them. It will be as Isaiah said, whose parable Jesus has made his own:
I will tell you what I mean to do with my vineyard: take away its hedge, give it to grazing, break through its wall, let it be trampled! Yes, I will make it a ruin: it shall not be pruned or hoed, but overgrown with thorns and briars; I will command the clouds not to send rain upon it.
And indeed, forty years later, all of this would come to pass, and those to whom this parable was addressed would become a kind of living parable of the terrible judgement of God. For the future Roman emperor, Titus Flavius Vespasianus, would besiege Jerusalem with four legions. He would break through its walls, trample it, and make of it a ruin. The people were slain or enslaved, the Temple was destroyed, and with it the ancient order of sacrifice ended forever. Meanwhile, the holy ones in the city were warned by God ahead of time to flee to Pella in the Decapolis, and so they survived. All of this constitutes the fulfillment of Christ’s words in today’s gospel.
The fate of Jerusalem certainly makes for a sobering example, but we must not allow the fact that Jesus spoke this warning to a specific generation of Jewish leaders to blind us to its applicability to ourselves, or even worse to lead us into the same sort of self-righteousness for which they were themselves condemned. For even the horror of Jerusalem’s fall was only an image of the horror that awaits those who ultimately reject God. And so we keep our eyes fixed not on this historical example, but rather on that ultimate reality, on that ultimate choice that we all must make between life and death, between God and whatever else, in order that we might appreciate the urgency of making our choice today. For the judgement of God will not be delayed forever, and if the Lord dealt thusly even with Jerusaelm, then what cause have we for presumption, unless we stay always united with Christ, always trusting in his mercy, and always bearing that fruit which befits the Kingdom of God.
27.º Domingo del Tiempo Ordinario
Una vez más nos encontramos ante una parábola sobre una viña. Sin embargo, mientras que en los últimos domingos estas parábolas se han centrado en la misericordia de Dios —en el hecho de que Dios concede tiempo y ayuda para que los pecadores se aparten de su maldad y se salven— aquí el acento es más en el juicio de Dios. Naturalmente, ambas realidades, misericordia y juicio, van juntas: forman una especie de binomio, como las dos caras de una moneda o los dos polos de un imán; porque o aceptamos la misericordia que Dios nos ofrece, o tendremos que afrontar su juicio.
Y, si nos preguntamos por qué es así, descubrimos que no se debe a una decisión arbitraria de Dios, como si la misericordia y el juicio no guardasen entre sí una relación esencial e íntima. Se debe, más bien, a que la decisión que estamos llamados a tomar en esta vida —y que, de hecho, no podemos eludir— es, en último término, una elección entre dos únicas alternativas: o elegimos a Dios, o elegimos otra cosa. Como dice la Didaché en sus primeras palabras: «Hay dos caminos, uno de vida y otro de muerte». Y puesto que todos somos pecadores, puesto que todos hemos pecado y estamos privados de la gloria de Dios, elegir a Dios, elegir el camino de la vida, consiste precisamente en acogernos a su misericordia, en valernos de la obra salvadora de Cristo, por la que quedan vencidos nuestros pecados y la muerte que los acompaña. Por el contrario, perseverar en nuestros pecados hasta el final, rechazar la misericordia que Dios nos ofrece y preferir los mezquinos placeres de esta vida —que apenas merecen ese nombre— es como estar a la deriva en el mar y preferir la «comodidad» de las olas al rescate que brinda un barco que pasa: es la muerte. Porque Dios no es un amo de esclavos: no desea el servicio de quien no lo sirve libremente; no nos obliga a amarlo, pues, en último término, el amor no puede imponerse. Al contrario, nos concede aquello que libremente hemos elegido amar: o bien a él mismo, y entonces quedamos reconciliados para siempre con Dios por su misericordia; o bien cualquier otra realidad miserable que hayamos preferido a él, por pasajera y fugaz que sea. Y cuando Dios honra así la libertad humana, retirándose de quienes no lo desean, llega el terrible momento del juicio.
Afortunadamente para nosotros, sin embargo, Dios es lento a la ira y rico en misericordia; por eso se nos brindan una y otra vez nuevas oportunidades de elegir a Dios y aceptar su misericordia. Lo vimos hace un par de semanas, cuando escuchamos la parábola del propietario que salía repetidamente a contratar jornaleros para su viña, incluso a última hora. Lo vimos también la semana pasada, cuando oímos hablar del hijo que, después de rechazar en un primer momento la petición de su padre, cambió de parecer y cumplió su voluntad. Y volvemos a verlo aquí: el dueño envía a los trabajadores malvados primero a un criado, luego a muchos y, por último, incluso a su propio hijo, exhortándolos a abandonar su maldad y convertirse. Por tanto, mientras quede en nosotros aliento de vida, permanece abierta la oferta de salvación y de conversión; para nosotros nunca es demasiado tarde en eta vida.
Pero también podríamos expresarlo así: nunca es demasiado tarde, hasta que es demasiado tarde. Puede que recibamos innumerables oportunidades de arrepentirnos y aceptar la misericordia de Dios, pero esas oportunidades no son infinitas, pues ninguno de nosotros puede aplazar indefinidamente la llegada a la tumba. A todos se nos acabarán algún día las ocasiones de arrepentirnos, a unos antes y a otros después. Pero nadie nos garantiza el mañana. Esta misma noche pueden reclamarte la vida; ¡ay de quien pospone la conversión! Como dice el salmo: Si hoy escucháis su voz, no endurezcáis el corazón como en Meribá y Masá, en el desierto, no sea que Dios diga de vosotros en su ira: No entrarán en mi descanso. La conversión, por tanto, es tarea de hoy; el momento de elegir a Dios es hoy; el momento de aceptar su misericordia es ahora. Es una cuestión urgente, porque Dios no aplazará su juicio para siempre.
Para comprenderlo, volvamos a la parábola de hoy. Jesús pronunció estas palabras como advertencia a los sumos sacerdotes y a los ancianos, quienes, si recordamos, primero han cuestionado su autoridad y luego han recibido su llamado a abandonar la hipocresía y la presunción de creerse justos. Jesús pretende sacudirlos para arrancarlos de su dureza de corazón y les advierte de lo que sucederá si persisten hasta el final en rechazar la obra salvadora de Dios: de lo que les sobrevendrá cuando el Dios a quien rechazan —y a quien pronto darán muerte en una cruz— respete inevitablemente ese rechazo y retire su presencia de en medio de ellos. Sucederá como anunció Isaías, cuya parábola hace suya Jesús:
Ahora voy a darles a conocer lo que haré con mi viña; le quitaré su cerca y será destrozada. Derribaré su tapia y será pisoteada. La convertiré en un erial, nadie la podará ni le quitará los cardos, crecerán en ella los abrojos y las espinas, mandaré a las nubes que no lluevan sobre ella.
Y, en efecto, cuarenta años después todo esto se cumpliría, y aquellos a quienes iba dirigida la parábola se convertirían en una especie de parábola viviente del terrible juicio de Dios. El futuro emperador romano Tito Flavio Vespasiano sitiaría Jerusalén con cuatro legiones. Abriría una brecha en sus murallas, y la convertiría en ruinas. Sus habitantes fueron asesinados o reducidos a la esclavitud; el Templo quedó destruido y, con él, llegó para siempre a su fin el antiguo orden sacrificial. Entretanto, Dios había advertido de antemano a los fieles de la ciudad para que huyeran a Pela, en la Decápolis. Todo ello constituye el cumplimiento de las palabras de Cristo en el Evangelio de hoy.
El destino de Jerusalén constituye, sin duda, un ejemplo aleccionador. Pero no debemos permitir que el hecho de que Jesús dirigiera esta advertencia a una generación concreta de dirigentes judíos nos impida reconocer que también se aplica a nosotros; ni, peor aún, que nos conduzca a la misma presunción de creernos justos por la que ellos fueron condenados. Porque hasta el horror de la caída de Jerusalén fue solo una imagen del horror que aguarda a quienes rechazan definitivamente a Dios. Por eso no fijamos la mirada en ese ejemplo histórico, sino en la realidad última: en la elección definitiva que todos hemos de hacer entre la vida y la muerte, entre Dios y cualquier otra cosa, para que comprendamos la urgencia de elegir hoy. Porque el juicio de Dios no se demorará para siempre; y si el Señor trató así incluso a Jerusalén, ¿qué motivo tenemos para la presunción? a menos que permanezcamos siempre unidos a Cristo, confiemos siempre en su misericordia y demos siempre el fruto propio del Reino de Dios.
Leave a comment